Le 22 août 1883 meurt Ivan Tourgueniev. Dans son testament, il demande qu'une bague, ayant appartenu à Pouchkine, soit donnée à Tolstoï, afin que celui-ci, à sa mort, la laisse à un écrivain de son choix, le plus représentatif de la tradition pouchkinienne.
Bouleversé par la mort de Tourgueniev, Tolstoï, resté seul à Iasnaïa Poliana cet automne, se met à relire toute l'œuvre de son ami. Il écrit alors à sa femme : « Je ne cesse de penser à Tourgueniev, je l'aime énormément, le plains et le lis. Je vis sans cesse avec lui. J'ai la ferme intention d'écrire sur lui et de parler de lui. » Malheureusement, cette conférence que Tolstoï projetait de faire sur Tourgueniev n'eut pas lieu, le ministre de l'Intérieur, Dimitri Tolstoï, son lointain cousin, lui ayant interdit d'apporter ce dernier hommage.
En 1884 il écrit la Mort d'Ivan Ilitch, où la description, d'une vérité clinique saisissante, du cancer dont meurt le personnage central de cette nouvelle n'est pas sans analogie avec les souffrances de Tourgueniev mourant de la même maladie.
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